水分对种子发芽十分重要。种子在入库储藏时，含水量降到安全含水量（13％）以下，种子中的养分如蛋白质、脂肪、淀粉等处于凝胶状态，胚不能吸收。种子在发芽时必须吸收自身重量的45％~50％的水分，使这些大分子的物质水解成小分子的物质，如淀粉转化成葡萄糖，蛋白质转化成氨基酸等才能被胚吸收，使胚生长，最后胚根、胚芽突破种皮而发芽。

浸种的时间因水温不同而已。常用的方法是：将开水和凉水各半兑好，用小缸、大盆或其他用具盛装兑好的水，然后将选好的玉米种子投入水里，水面要超过种子20~25厘米，同时要及时用木棍搅拌，使种子受热均匀。水温要控制在25℃~28℃，在此温度条件下浸种3~5小时，当种子吸水膨胀后，立即捞出种子进行催芽。

玉米种子催芽时最适宜的温度是25℃左右。具体的催芽方法是：将浸好的玉米种子捞出并控好水后，放在瓦盆里或席篓里，上面盖上湿布或湿稻草等，然后放在热炕上进行催芽。种堆温度要保持在20℃左右，每隔3~4小时检查一次种堆温度，并上下翻动一次，以调气散温。温度过高或过低时可通过移动位置来调节。当种子有40％~50％开始拧嘴露白时，即可挑芽播种。然后再把没有发芽的种子用温水浸洗一次，继续进行催芽。这样，经过2~3次的反复催芽后，凡是能发芽的玉米种子一般都可发芽播种。如暂时不能播种，要将种子放在2℃~4℃的温度条件下暂存，以控制种子幼芽的继续生长，但时间不宜过长。