种子“发芽率”是指在常规发芽试验中第7天时已发芽的粒数占总供试粒数的百分比，即在第7天时100粒种子有多少粒出芽。“发芽势”指在发芽试验中第3天出芽的粒数占总粒数的百分比。 发芽率能近似地反映出苗率，发芽势表明种子的活力高低。发芽势高的种子，其种子的活力高，出苗齐而壮，而发芽率高的种子出苗率高，但苗不一定整齐，也不一定粗壮。 
种子发芽势和发芽率对种好地、出好苗非常重要。发芽率低的种子轻则造成缺苗断条，重则造成毁种。即使采用补种、移栽，长出的苗也是三类苗，秆细株小，结穗也小。如果毁种，更是错过了农时季节，产量也随之下降。
国家规定的小麦种子发芽率标准是85%，发芽率低于85%的种子不准出售。一般尽量选用发芽率高的种子，最好在90%以上。有人以为发芽率低点不要紧，播种量大一点就可以了，这种想法不完全对。发芽率高，一般发芽势也高，不但出苗多，而且出苗快，幼苗健壮，遇到干旱、低温等不利条件也不要紧，发芽率低的种子就容易出问题。有的种子发芽率高，但发芽势低，这样的种子出苗不整齐、细弱，是小穗株出现的重要原因，而且缺乏抗寒抗旱能力。
现就简易测定种子发芽率和发芽势的方法介绍如下
1.没有恒温箱可以用暖水瓶代替。用暖水瓶盛半瓶约30℃清水，把用纱布包好的种子浸入水中6小时后，将纱布袋提起，悬于半空。每天换水1次，4--7天就可发芽。
2.用30度温水浸种6小时，在衣服内侧做一兜，将浸湿的种子放入塑料袋装入兜中。用这种方法测得的发芽率往往低于实际发芽率。如果测出的发芽率高于标准，则可以放心用；如果低于标准，尚不能确定种子不合格。 
3.染色法。可以在7小时内得到近似结果：用30度温水浸种6小时，种子浸泡后，用刮脸刀片将种子沿胚纵切成两半，用四唑溶液染色1小时，用清水冲洗，胚被染成红色的是活种子。这是因为活种子的胚细胞中含有脱氢酶，它作用的结果可以使无色的“四唑”变成红色。或用蓝（红）墨对浸泡后的种子进行染色，染色时间为15分钟。使用这种方法一定要注意：用墨水染上色的种子是死种子，而没有染上色的种子是活种子。原因是活的种子的细胞外面有一层细胞膜，能防止蓝色染料进入到细胞中，所以活种子不能被染色。死种子的细胞膜被破坏了，有色染料的分子可以轻松地进入细胞中，把细胞染成蓝（红）色。